Vitamin A and its status in vegetarians and vegans

Vitamin A is an essential fat-soluble micronutrient. It is necessary for the normal functioning of epithelial tissues, replication of genetic materials, perception of light or for smoothly running the immune system. Provitamins A (carotenoids) are powerful antioxidants. They can also be precursors for not only retinol but also for the most active forms of vitamin A - retinal and retinoic acid. However, the reverse transformation doesn't take place, it is impossible to endogenously obtain carotenoids from retinol or its oxidized forms. The efficiency of converting carotenoids to retinol depends mainly on two factors. The first one is the type of carotenoid. β-carotene is converted to vitamin A twice as efficiently as other carotenoids, and the second factor is the bioavailability of the provitamin A. As fat-soluble substances, carotenoids are better absorbed in the presence of enough fats. Vitamin A deficiency is associated with the malfunction of visual system as a result of xerophthalmia or night blindness. In addition, the lack of vitamin A can cause deterioration of the skin and mucous membranes and may lead to a high infant mortality rate. At the same time, hypervitaminosis A is a serious teratogenic factor. An insufficient supply of carotenoids impairs the antioxidant defence mechanism of the body, which increases the risks of oxidative damage of cellular structures, and probably leads to cancerous diseases. Vitamin A is not synthesized by plants. Herbivorous and fruit-eating animals synthesize it from carotenoids obtained from plant foods but carnivores have almost lost this ability. Thus, only animal tissues are sources of vitamin A for them. As a result, vegetarians consume substantially less vitamin A than omnivores, and vegans don't consume vitamin A at all. However, they get much more carotenoids from their diet, and as a result, the total intake of retinol equivalent does not differ much among the groups. Serum β-carotene concentrations are generally higher in vegans. However, there is a disparity regarding the level of retinol. Thus, there is little evidence to date to conclude that any of the three groups has an increased risk of vitamin A deficiency compared to the others.

Витамин А является важнейшим жирорастворимым микронутриентом. Он необходим для нормального функционирования эпителиальных тканей, иммунной системы, участвует в репликации генетического материала и восприятии света. Провитамины А -каротиноиды - являются мощными антиоксидантами. Они также могут быть предшественниками ретинола и наиболее активных форм витамина А - ретиналя и ретиноевой кислоты. Однако обратная трансформация невозможна: из ретинола или его окисленных форм эндогенно получить каротиноиды нельзя. Эффективность конвертации каротиноидов в ретинол зависит от типа каротиноида - β-каротин превращается в витамин А вдвое более эффективно, чем остальные каротиноиды - и биодоступности этого провитамина А. Будучи жирорастворимыми веществами, каротиноиды лучше всасываются в присутствии достаточного количества жиров. Дефицит витамина А сопряжен с поражением зрительного аппарата в результате развития ксерофтальмии и никталопии, ухудшением состояния кожи и слизистых, а также критическим повышением риска детской смертности. В то же время, гипервитаминоз А является серьезным фактором тератогенеза. Недостаточная обеспеченность каротиноидами снижает антиоксидантную защиту организма, что повышает риски окислительного повреждения клеточных структур, и, вероятно, канцерогенеза. Витамин А не синтезируется растениями. Траво- и плодоядные животные синтезируют его из каротиноидов, получаемых из растительной пищи. Хищники в основном утратили эту способность. Таким образом, источниками витамина А для них являются только животные продукты. В результате этого, вегетарианцы потребляют существенно меньше витамина А, чем люди на смешанном рационе, веганы практически не потребляют его вовсе. Однако они получают с пищей гораздо больше каротиноидов, и в итоге общее потребление ретинолового эквивалента не так сильно различается между группами. Сывороточные концентрации β-каротина обычно выше у веганов. Полученные результаты различий в содержании в крови ретинола несколько расходятся. Таким образом, на сегодняшний день нет достаточно оснований, чтобы заключить, что какая-либо из трех рассматриваемых пищевых групп имеет повышенный риск дефицита витамина А в сравнении с остальными.