В статье реконструируется и анализируется разработанный ведущим теоретиком российского либерализма середины ХIХ в. К.Д. Кавелиным проект решения крестьянского вопроса, ставший реальной альтернативой бюрократическому реформированию страны. Рассматриваются взаимоотношения либерала с представителями правящих кругов, выявляется его вклад в дело освобождения крестьян. Исследуется участие Кавелина в формировании «партии прогресса», определяется его роль в объединении сил свободомыслящей интеллигенции и либеральной бюрократии. Особое внимание уделяется его участию в формировании антикрепостнического общественного мнения, а также его видению основных особенностей модернизации России. Анализируется содержание либерального проекта освобождения крестьян, предполагавший их достаточное обеспечение пахотной землей, что могло создать условия для динамичного экономического развития сельского хозяйства в пореформенную эпоху. Кроме того, учитывается идея Кавелина реформирования сельской общины, в которой он видел залог не только сохранения социальной стабильности, но и мирной интеграции крестьянского хозяйства в рыночные отношения.